香港《南華早報》網站2月18日刊發題為《冠狀病毒：科學家回擊了人類制造這種致命傳染病的謠言》的報道稱，一些研究人員回擊了有關去年底在中國中部城市武漢出現的冠狀病毒是人為制造的傳言，并指出這種病毒是自然進化的產物。摘編如下：

在2月17日發表在美國《病毒學方法雜志》月刊上的一篇論文中，科學家——包括美國哥倫比亞大學的著名流行病學家W·伊恩·利普金、澳大利亞悉尼大學的愛德華·霍姆斯和美國斯克里普斯研究所的克里斯蒂安·安德森——說，有重要的遺傳線索表明，新型冠狀病毒不是在實驗室產生的。

報道稱，盡管科學家一再努力揭穿謠言，但有關這種病毒起源的陰謀論一直十分盛行。

2月17日公布的這項未經過同行評議的研究是科學家一系列分析和評論中的最新一例，這些分析和評論都指出，這種病毒是自然進化的產物。

報道稱，該研究依靠來自這種病毒和已知冠狀病毒毒株的基因組序列數據來確定該病毒結構演變的關鍵指標。

研究人員指出，如果病毒是基于計算模型而不是自然進化，其中一個指標——影響病毒“刺突蛋白”與人體細胞的結合方式——會出現不同的變異。如果這些結合是經過設計的，它們將被優化，從而以不同的方式進入人體細胞。

研究人員寫道：“新型冠狀病毒的‘刺突蛋白’似乎是在人類或類似人類的血管緊張素轉換酶2上選擇的結果，它允許出現另一種最佳的結合方案。這是新型冠狀病毒不是基因工程產物的有力證據。”

他們還指出了這種病毒“刺突蛋白”的獨特特性，這是以前在“相關的B系beta冠狀病毒屬”中未曾出現的，這進一步證明這不是實驗室產物。

報道指出，未參與此次研究的澳大利亞昆士蘭大學教授羅伊·霍爾從事的是病毒蛋白結構方面的研究，他認同研究人員有關這些特征的證據及其總體結論。

“如果這是一種經過基因改造的病毒，那么其設計者就會使用一種已知會感染人類并導致疾病的病毒，并使用同樣的基因結構。但我們以前從未見過（這些特征），因此病毒是自然進化而來的。以前沒有人看到過它們，因此不可能用這種方式對它們進行基因改造，”霍爾說，“聲稱這種病毒是在實驗室中經過基因改造的說法是毫無根據的，鑒于研究人員提出的證據，我完全贊同他們的說法。”

研究小組在論文中還說，如果這種病毒是由實驗室研究人員操縱的，那么它將會在一種“以前使用過的病毒主干”基礎上設計，但事實也并非如此。

研究人員提出了兩種可能的病毒進化途徑：一種理論認為，病毒是通過自然選擇從動物宿主進入人體的；另一種可能是，病毒的前身從動物身上進入人體，隨后在人與人之間的傳播過程中完成進化，直到病毒變得足夠強大，導致疫情暴發。

其他科學家的分析也指出了自然進化的明顯證據。美國弗雷德·哈欽森癌癥研究中心的研究員特雷弗·貝德福德本月早些時候在推特上發布了一系列圖表和評論，重點是模擬病毒的迅速傳播和進化，他也得出了類似的結論。

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